本报讯 美国国家航空航天局（NASA）的“灵神星”探测器即将与火星进行一次近距离接触，并借助火星引力深入太阳系，飞向富含金属的小行星——灵神星。
5月15日，该探测器将从距离火星表面4500公里的高空飞过，速度约为每小时19848公里。飞掠过程中，火星引力会改变探测器的飞行轨迹、提升飞行速度，从而减少后续任务所需的推进剂量。此次飞掠也在探测器2029年抵达灵神星前，提供了测试和校准科学探测仪器的一个宝贵契机。
灵神星位于火星和木星之间的小行星带。“灵神星”探测器于2023年10月13日发射升空，采用氙气驱动的太阳能电力推进系统。探测器已在飞掠前夕传回影像。自5月7日起，该任务官网开始发布首批未经处理的“原始影像”，画面显示的是星空背景，而火星呈现为一个微小的光点。
在飞掠期间，任务团队计划利用“灵神星”探测器的多光谱成像仪，采集数万份火星观测数据。这些数据将帮助科学家优化成像技术，并演练未来环绕灵神星开展探测时的操作流程。
“灵神星”任务规划负责人、NASA喷气推进实验室的Sarah Bairstow表示：“这是探测器在轨飞行以来，首次有机会以远超几个像素大小的天体为目标，对成像仪进行校准。同时我们也将启用其他科学探测仪器开展观测。”
“灵神星”探测器视角下的火星，与人们从火星轨道器、望远镜中常见的明亮影像截然不同。成像仪首席研究员、美国亚利桑那州立大学的Jim Bell介绍：“探测器靠近时的细月牙形态及飞掠后近乎完整的火星景象，既能为成像团队提供绝佳的校准观测素材，也能拍出极具美感的天文照片。”
成像仪还将在火星周边开展“卫星搜寻”观测，为后续搜寻灵神星可能存在的小卫星做好技术演练。探测器搭载的其他仪器也将在飞掠期间采集珍贵数据：磁力仪有望观测火星磁场与太阳带电粒子的相互作用，伽马射线与中子光谱仪则会探测宇宙线的变化规律。（李木子）
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